Осталось времени: [23] часа [59] минут [59] секунд…

Внимание!

Получено дополнительное групповое задание: станьте лидером своей группы в ходе голосования. Кроме определённого количества орий лидер получит право исключать членов группы или приглашать новых в обмен на сто тысяч орий за одного, для чего потребуется на несколько секунд прикоснуться к цели. Также вплоть до завершения второго этапа ограничения силы будут действовать на лидера в ослабленном виде: не пиковой стадией Элементалиста, а начальной стадией Священного Лорда. Наказание за провал задания отсутствует.

Осталось времени: [23] часа [59] минут [59] секунд…

До завершения второго этапа: [29] часов [59] минут [59] секунд…

Глава 17

Выборы

С момента объявления нового задания минуло около десяти часов. Большую часть этого времени Кай продолжал медитировать в позе лотоса, но и присматривать за происходящим вокруг не забывал. Оставаясь неподвижным, но активно прислушиваясь к духовному восприятию и чужим разговорам, Каю более-менее точно удалось определить внутренний состав их группы. Как оказалось, в нее вошли всего восемь крупных фракций. Первая, естественно, принадлежала поддельному императору и являлась крупнейшей. Кроме самого главы, в ней состояло пять семизвёздных Мастеров, двадцать шесть шестизвёздных, сто четырнадцать пятизвёздных и шестьсот девяносто четыре Мастера более низких уровней. Итого — восемьсот сорок воинов, если считать и лже-Кайзера.

Вторым по численности был отряд Региса Глиан Винари, что, кроме него самого, насчитывал четыреста два Мастера: двоих Семи Звёзд, двенадцать Шести Звёзд, пятьдесят четыре Пяти Звёзд и триста тридцать три более слабых.

Третье и четвёртое место делили меж собой подгруппы парочки встреченных Каем Младших Столпов Культа, в каждой из которых состояло как минимум по двести пятьдесят воинов. В их случае Каю оказалось несколько сложнее определить принадлежность того или иного Мастера к конкретной фракции, но в сумме у этих двоих насчитывалось не менее пятисот восемнадцати бойцов, семеро из которых находились на уровне Семи Звёзд.

Что же до оставшихся четырёх подгрупп, то они не имели столь же сильных лидеров и даже в целом семизвёздных Мастеров, а по размерам явно уступали первой четвёрке. И все же они были достаточно велики, насчитывая в среднем по сто двадцать — сто пятьдесят членов.

Кроме этой восьмёрки, в отряде лже-Кайзера находилось также множество одиночек или совсем мелких групп, но со временем их количество лишь уменьшалось. Поддаваясь на уговоры, эти Мастера постепенно присоединялись к одной из основных четырёх фракций группы. До начала дебатов и последующих выборов оставалось более полусуток, но, несмотря на это, борьба за власть уже давно началась.

В ход шли самые разные методы: от простых обещаний или запугивания до откровенного подкупа. Наиболее активными в этом плане себя показали Анри и Блаве’Ир, которые, судя по наблюдениям Кая, решили объединить усилия и ресурсы своих отрядов, дабы иметь больше шансов против любых других кандидатов в лидеры. Адепты активно растрачивали ории, привлекая на свою сторону всё больше Мастеров.

А вот у лидера группы дела, наоборот, шли довольно плачевно. Лже-Кайзер явно не ожидал такой подставы от нового задания, считая, что ничто не помешает ему оставаться лидером до самого финала Великой Дороги Претендентов. И ведь так бы оно и было, поскольку сила оставалась за ним и его приближёнными, с этим никто не мог поспорить. Но это же и сыграло с поддельным императором злую шутку: слабых было гораздо больше, а голос каждого из них имел равный вес на выборах.

Все недовольные недавним принудительным сбором орий, а также те, кого вынудили присоединиться к группе силой, теперь отворачивались от лже-Кайзера, охотнее принимая предложения от отрядов Младших Столпов. Это уже не говоря о том, что культисты, как оказалось, имели на руках гораздо больше орий для подкупа. Впрочем, даже при таких условиях лже-Кайзер оставался грозным соперником, обладая высокой поддержкой среди подданных Империи Вечного Пути и используя в качестве обещаний приглашение в Храм Вечного Пути.

К слову, Регис поначалу также пытался набрать сторонников среди нейтральных отрядов и мелких групп, но не обладал ни ресурсами парочки Младших Столпов, ни изначальной поддержкой императора Кайзера. Он быстро стал аутсайдером, а затем и вовсе прекратил борьбу, решив сэкономить ории.

Само собой, представители фракций подходили и к группе Кая, призывая его и девушек голосовать за своих кандидатов. Принимать чью-либо сторону он отказался, а так как ощущался Мастером Пяти Больших Звёзд, то и давить на него не стали.

Тем временем таймер неумолимо отсчитывал оставшееся до голосования время. Стоило счётчику достичь пяти часов, как сидящий на полу Кай вдруг открыл глаза и поднялся.

— Ты куда? — поинтересовалась Селена.

— Есть одно дельце, — бросил он взгляд на девушку и направился в сторону одной из больших подгрупп. — Будь тут.

До начала голосования оставалось менее получаса, когда фракция лже-Кайзера начала готовить большую сцену для дебатов. Происходило это в тронном зале — крупнейшем помещении древнего храма. На тот момент внутри находилось уже более тысячи разумных, но вскоре их число начало резко возрастать. Информация быстро разошлась, и воины стали буквально стекаться к сцене. Отряды Анри, Блаве’Ир и Региса и вовсе прибыли почти сразу. Как и ожидалось, кандидаты на пост лидера желали начать дебаты как можно ближе по времени к самому голосованию, дабы эффект от их выступления оставался максимально сильным, а соперники не имели достаточно времени на противодействие.

Благодаря Мастерам стихий Земли, Металла и Дерева возводить массивную сцену быстро закончили, и на неё взобрался уже знакомый Каю напыщенный эльф.

— Объявляю начало предвыборных дебатов за пост лидера группы! — громко и торжественно объявил он. — Прошу всех кандидатов выйти на сцену!

Формально выйти мог кто угодно, но фактически этим правом обладали лишь сильнейшие. Остальных ни за что не пропустила бы окружившая сцену охрана из шести- и пятизвёздных Мастеров.

Первым на сцену поднялся, конечно же, лже-Кайзер. Сохраняя невозмутимый и властный вид, он обвёл взглядом собравшуюся вокруг сцены толпу, заставляя её резко стихнуть, после чего занял место возле центральной кафедры. Всего их возвели четыре: три посредине и одну — для ведущего — чуть в стороне. Всё говорило о том, что лидеры крупнейших отрядов уже всё обсудили между собой и никого нового на дебатах не ждали.

К слову, из-за запрета силового влияния на решение голосующих лже-Кайзеру пришлось ослабить иллюзию. Если раньше его внушение заставляло всех вокруг не только видеть и ощущать в нём правителя Империи Вечного Пути, но ещё и подсознательно верить в то, что это он, то теперь воздействие на разумы ограничивалось лишь изменением облика. Могущественное убеждение больше не действовало, и те же Аой с Ли Соль теперь не нуждались в ментальной защите Кая. Да, они всё ещё видели в фальшивке своего Суверена, но безоговорочной веры в это не имели. Правда, у большинства членов группы убеждённость в личности лже-Кайзера уже и так прочно укрепилась в подсознании…

Следом на сцену вышла Блаве’Ир, а сразу за ней — Регис Глиан Винари. Оба встали справа и слева от фальшивого императора соответственно. Что же до внука Рианны, то выдвигать свою кандидатуру он не стал, приказав подопечным голосовать за свою партнёршу — Младшего Столпа Дома Голода.

— По-видимому, это все наши кандидаты, — выждав несколько секунд, объявил эльф. — В таком случае начнём. Итак! Господа! — обратился он к вышедшей на сцену троице. — У каждого из вас будет минута, чтобы рассказать о себе и убедить наших зрителей голосовать именно за вас. Очерёдность выступлений определяется очерёдностью выхода на сцену. Прошу ни в коем случае не перебивать друг друга! Когда вы закончите презентовать себя, начнётся второй раунд, где вы сможете говорить друг о друге и задавать вопросы. Всего будет до пяти раундов. Прошу, Ваше Величество, — поклонился эльф лже-Кайзеру, — начинайте.