Пытаясь отыскать ответ, Кай в конечном счёте активировал Призрачную Татуировку Инь-Ян и с её помощью стал изучать Старшую Руну в виде застывшего столба воды. Только на этот раз использовал не Прикосновение Небытия, а Изначальную Вспышку, более продвинутый аналог которой некогда и создал эти руны.

Шесть часов спустя, проверив все три, погрузившийся в медитацию Кай наконец пробудился. За это время он сумел осознать лишь одно: у ключевых Старших Рун действительно есть нечто, что позволяет неким непонятным образом управлять ими и их содержимым. Однако как это сделать и что конкретно это даёт, так и осталось загадкой для мужчины. Возможно, Кай смог бы разгадать их секрет, потрать он на исследования на порядки больше времени, вот только этого самого времени у него сейчас и не оставалось.

Но, так или иначе, уходить с пустыми руками Кай не собирался. Пусть он и не мог заполучить часть силы Магнуса, однако хотя бы забрать эти Старшие Рун с собой имел возможность. Как известно, обычно Старшие Руны абсолютно неподвижны — их никак нельзя сдвинуть с места. И тем не менее одно исключение всё же существовало: ледяной феникс из Ледяного Измерения. В своё время Каю удалось максимально близко подобраться и даже прикоснуться к нему. И пусть это длилось совсем недолго, но этого времени вполне хватило, чтобы Кай успел энергетическим зрением и духовным восприятием изучить ледяного феникса, пусть и поверхностно, благодаря чему теперь понимал, как та Старшая Руна могла двигаться.

Используя это знание, а также опыт взаимодействия со множеством обычных Старших Рун, Кай с помощью Изначальных Вспышек успешно освободил все три хранившиеся в Ордене ключевые Старшие Руны. Они сохранили свою целостность, так что Магнус всё ещё не мог приблизиться к ним, но при этом перестали быть абсолютно неподвижными. Переместив их в Хранилище, Кай направился к выходу.

«Магнус не может тронуть меня или Храм, но эти Старшие Руны нужны ему. Если получится, можно будет заключить с ним ещё одну сделку в обмен на что-то очень полезное, — рассуждал мужчина. — Кроме того, их банально опасно оставлять здесь. Кукольщик и, вероятно, Сазарэк уже овладели некоторыми частями тела Магнуса и от новых точно не откажутся. Также, судя по всему, Мантикоры тоже охотятся за ними, — вспомнив о враге, мысленно кивнул Кай. — Но всё же интересно… почему только ледяной феникс был таким особенным? Точнее, его содержимое — правый глаз Магнуса. Почему для его хранения У’Шор создал целое закрытое измерение, а Магнус даже согласился раньше времени исполнить все условия нашей сделки, если я только поврежу ледяного феникса? Ещё и Кукольщик с Мантикорами столь отчаянно охотились за ним. Очень интересно…»

«Барьер и противники не обнаружены. Заходим. Остерегайтесь ловушек», — используя духовную связь, велел лидер подразделения.

Десятки невидимых клонов быстро, но осторожно окружали небольшой шахтёрский городок, благодаря энергозрению легко избегая аномалий и артефактов-ловушек. На самом деле всего одним залпом из винтовок они легко стерли бы его весь с лица планеты, вот только разрушать инфраструктуру, когда этого можно избежать, было нецелесообразно. В конце концов, земли Культа станут частью Империи Вечного Пути, так зачем же уничтожать уже построенную шахту?

«Вижу слабые подвижные энергообразы», — сообщил один из клонов Кая, стоило подразделению приблизиться к первым домам.

«Набирайте высоту, держите дистанцию», — ответил командир.

Получив приказ, двойники из передовой группы стремительно поднялись почти на полсотни метров, после чего резко вскинули винтовки. Усиленное зрение Небесных Монархов и новейшие датчики экзоскелетов сразу же сфокусировались на шести громадных неказистых фигурах, что медленно бродили по городку. Это были уродливые пятиметровые существа с непропорциональными телами и зачастую лишними конечностями — кадавры.

Эту картинку увидели и прочие члены подразделения из-за постоянной ментальной связи между клонами.

«Огонь на поражение», — сразу же поступил приказ.

Шесть беззвучных выстрелов — и жуткие кадавры моментально разлетелись ошмётками. Однако стоило этому произойти, как части их тел резко вздулись, а затем и вовсе взорвались, расплескав мерзкую тёмно-красную слизь на десятки метров вокруг, — и она стала мгновенно разъедать деревянные и каменные постройки. Но главным всё же оказалось не это, а бесцветный газ, незаметно вырвавшийся вместе со слизью и вмиг заполнивший почти четверть городка. Если бы не его насыщенность энергией и высокотехнологичные сенсоры экзоскелетов, клоны Кая даже не узнали бы о нём.

Дальнейшее обследования шахтёрского городка показало, что все его жители были жестоко убиты отступившими адептами: их силы высосали, а из опустошенных тел слепили тех самых кадавров.

«Бактериологическое оружие, значит?..» — разглядывая пузырёк, подумал Кай.

Внешне тот казался пустым, но в энергетическом спектре ярко сиял изнутри. Как позже выяснилось, выпускали кадавры отнюдь не газ, а облака бактерий. Притом не обычных, а усиленных техниками низкого качества Божественного ранга.

— Исследования показали крайне высокую устойчивость этих бактерий к большинству стихий, включая Огонь, Молнию, Смерть, Свет, Холод, Инь, Жар Пустоты и Холод Пустоты, а также довольно долгий срок жизни без ослабевания — около месяца. Чтобы очистить всего кубометр воздуха, Пламени Погибели и Сияющему Хладу аналогичного ранга и качества понадобилось по две сотни плетений и почти минута активности, — продолжал доклад Ингвар.

— Насколько они опасны?

— Вдоха хватит, чтобы убить любого смертного или даже Заклинателя. В зависимости от силы, Элементалисты и Священные Лорды смогут продержаться в заражённой среде от минуты до получаса. Что же до Небесных Монархов слабее Пяти Больших Звёзд, то они смогут продержаться от суток до недели. И только более сильные Небесные Монархи способны выжить при инфицировании. Разумеется, всё это при условии, что воин сопротивляется бактериям, атакуя их внутри себя. Однако очень неприятным фактором остаётся высокая незаметность этих бактерий. Они действуют не сразу, а медленно накапливают силы, после чего резко убивают организм, практически не оставляя времени на борьбу или исцеление. Симптомов у болезни нет, поэтому если не знать о заражении, то только высококлассные и элитные Небесные Монархи смогут ощутить проникновение в себя чужеродной силы. К счастью, экзоскелеты воинов Храма полностью герметичны, так что никто пока не заболел.

— Что насчёт выявления заражённых и исцеления?

— Методы распознавания заболевших ещё разрабатываются, но основным сейчас является проверка организма духовным восприятием Небесного Монарха Шести или Семи Звёзд. Что же до исцеления больных, то тут необходим набор семитомных техник или высококлассный грандмастерский препарат как минимум низкого качества Божественного ранга. Притом зачастую одного применения будет недостаточно: понадобятся десятки плетений внутри каждой техники или не меньше дюжины препаратов, — ответил механоид. — Впрочем, как показали опыты, ваши клоны крайне устойчивы к болезни, поэтому уже ведётся разработка препарата на основе вашей линии крови.

С момента начала полноценной атаки на Культ Небесного Возвышения прошло всего семь часов, так что, разумеется, все исследования Храма происходили в ПУВе. Притом не в основном, встроенном в Умбертольд, а во втором, который Шакс отнял у родного клана. Как выяснилось, всё это время он работал на минимальной мощности из-за недостатка ресурсов в Клане Яркой Луны — Лазурных Кристаллов и божественных частиц. В Храме же такой проблемы не было, так что там довольно быстро выяснили, что предел ускорения времени в массиве равен аж двум тысячам сто пяти. При этом ПУВ Клана Яркой Луны позволял находиться внутри сразу трём душам Небесных Монархов, а ПУВ Умбертольда мог выдержать только одну. Сначала это сильно удивило исследователей Храма Вечного Пути, но вскоре они обнаружили, что данный ПУВ был создан не рядовым божеством изначального Клана Яркой Луны, а одним из сильнейших его Безграничных. И пусть Эварио вас Дрион — создатель Умбертольда Кая — также достиг этой ступени, но особо серьёзно созданием Пространства Ускоренного Времени не заморачивался. Проще говоря, ПУВ в его Умбертольде был всего лишь вспомогательным инструментом для ремёсел, который непосредственно самому Безграничному и вовсе не требовался, тогда как ПУВ Клана Яркой Луны являлся полноценной площадкой для развития воинов.