Отложив Потусторонний Взор, Кай наконец перешёл к самому интересному: телу Кукольщика. За прошедшие часы половинки его головы окончательно объединились, а из шеи выросла почти половина нового туловища. Ничему из этого Кай препятствовать не стал.
Сперва он изучил все подробности из системного описания объекта, после чего перешёл к медитации. Без Божественной Воли Кай мог познать лишь самую малость, но и этого хватило, чтобы ответить на большинство вопросов. Как оказалось, душа Кукольщика была не духовной, как у всех, а имела полностью физическую природу. Колебания стандартной оболочки души в его случае были внедрены в струны материи искусственного мозга адепта. Другими словами, у Кукольщика были почти все те же духовные инструменты и способности обычной оболочки души, но обладал ими не отдельный духовный объект, а физический мозг.
По этой же причине искусственная Искра Кукольщика тоже находилась в голове. Как уже объяснял некогда Грин, Искра — это просто колоссальное скопление струн с мощными колебаниями уникального маркера. У Кая и Кайла эту роль играл адамантит, но вот у Кукольщика подобного не было. И тем не менее суть оставалась всё той же: большое скопление струн с сильными колебаниями маркера.
В бою с Каем Кукольщик показал способность расходовать силу своей Искры в виде пурпурной дымки, после чего его Воля слабела. Было непохоже, что она способна восстанавливаться сама по себе, как у обычных или адамантитовых Искр. Очевидно, что главе Дома Культа приходилось самостоятельно накапливать Волю, как это делали клоны Кая. Вот только у двойников там были струны обычной энергии, копировавшие маркер их Воли, и они не могли дать такую же силу, как та пурпурная дымка.
Проще говоря, искусственная Искра Кукольщика состояла из других струн, обладающих гораздо большей мощью, нежели простая энергия. И такие струны могли быть лишь в одном — оболочке души. Множестве оболочек душ.
Кукольщик умел напрямую поглощать их, менять колебание маркеров на собственный, а затем, сжимая, превращать в эссенцию души (пурпурную дымку), что и становилась его искусственной Искрой. Вот зачем он совершал жертвоприношения в зиккурате — возвращал ранее где-то потраченные силы.
Однако это не означало, что таким образом он мог копить Волю бесконечно. Его мозг-душа соответствовала развитию предбожественного Небесного Монарха, а потому и Искра не могла превзойти уровень снятых четвёртых и ослабленных пятых оков обычной Искры. При этом у него не было никаких трещин, из-за чего углубить их и стать Вознесённым Кукольщик не мог. Для Кая до сих пор оставалось секретом, каким образом тому удалось усилить Волю на один дополнительный Шаг, сделав её равной условной оценке Восьми Малых Звёзд.
Прямо сейчас в теле Кукольщика не было никакой Искры, а его разум был полностью неактивен. Он действительно погиб, но при этом мог возродиться, если насытить его большим количеством душ.
Также, судя по всему, Столп Дома Кукол имел возможность временно отключать мозг и полностью скрывать Искру. Благодаря этому он и смог застать Кая врасплох в начале боя.
К слову, что Система, что Пагода Небесного Возвышения считали активного Кукольщика живым существом, из-за чего он и участвовал в сценарии Сбора Урожая. Но в то же время подавление артефактов его не коснулось, ведь он был творением самого Магнуса.
Практически закончив изучение тела Кукольщика, Кай неожиданно заметил нечто необычное. Сконцентрировавшись на странном объекте, он в итоге достал мечи и, усилившись, отсёк часть головы артефакта. Затем рассёк уже его, после чего обнаружил внутри странную металлическую иглу. Схватившись за неё, Кай изо всех сил стал тянуть. Ему даже пришлось использовать Заимствующее Пламя и сто процентов Техники Гидры, но в конечном счёте он вытянул иглу из головы Кукольщика.
Вместе с ней артефакт покинула ещё и некая могущественная сила, после чего игла быстро превратилась в массивный стальной шар. Излучаемая им мощь казалась Каю знакомой. Это было не что иное, как Старшая Руна с одной из частей тела Магнуса.
— Так вот у кого было сердце, — пробормотал мужчина. — Хм… Восстановление куклы сильно замедлилось. Судя по всему, сердце Магнуса даёт немалую прибавку к регенерации. Как жаль, что после изъятия Старшей Руны новое слияние с ней требует повторно использовать ключ. Было бы у меня только время на его разгадку… Но в любом случае я остаюсь в выигрыше. Теперь шансы на спасение империи ещё выше.
Закончив с исследованиями, Кай убрал Кукольщика и Старшую Руну в отдельные карманы внутри Хранилища, после чего вышел из своей комнаты и спустился на первый этаж. В гостиной расположилось четверо: Энни, Глефус, Рагнар и Улу. Последняя представляла из себя массивного двухметрового золотистого пса, в теле которого скрывалось сжатое Ядро Центрального Массива Кайзерс Арка, духом-Хранителем коего Улу и являлась.
— О, глава! — улыбнулся Рагнар.
— Старший брат Кай, — кивнули Энни с Глефусом.
— Господин Наследник, — приветственно поклонилась Улу.
— Как успехи? — осмотрев отдыхающих товарищей, Кай повернулся к самостоятельно левитирующим над столом обсидиановым осколкам ядра локации. Всего их было восемь.
— Нашли ещё два, но потом как-то всё совсем плохо стало, — пожал плечами ас. — Уже как несколько часов нет никаких результатов. Думается мне, что не успеем мы к концу этапа всё ядро собрать.
Кай бросил взгляд на таймер в системном сообщении последнего задания.
До завершения третьего этапа: [12] часов [8] минут [53] секунды…
Поиски осколков ни на миг не прекращались, но результаты действительно печалили. Если даже Селена, руководящая группой искателей, так медленно находила осколки, то что же говорить про остальных? Задание оказалось куда более сложным, чем Кай изначально предполагал. И тем не менее… сдаваться он не спешил.
Пришла пора и ему самому подключиться к поискам.
— Я займусь этим, — серьёзно кивнул Кай. — Продолжайте стеречь осколки.
К сожалению, даже он не смог поместить их в Хранилище, поэтому и пришлось выставить охрану.
Покинув лагерь, Кай через стопроцентную активацию Техники Гидры создал двенадцать новых временных клонов, так как просуществовать они могли не более пяти часов. Мгновение спустя все воины, включая оригинал, на огромной скорости ринулись в разные стороны.
Расчищая нагромождения аномалий на своём пути и буквально сметая любые другие препятствия, Кай тщательно сканировал локацию вокруг себя, попутно не забывая собирать всяческие сокровища. Благодаря уже добытым восьми осколкам он знал, что осколки ядра можно ощутить по специфическим духовным колебаниям, но только в совсем небольшом радиусе — около десяти метров. Слишком быстро затухало это излучение, из-за чего Каю и пришлось бежать, а не лететь. Впрочем, на его скорость это почти никак не влияло.
Временные двойники занимались тем же. В целом Кай мог бы направить на поиски и полноценных клонов, однако они были слишком заняты поддержкой пространственных тоннелей между лагерями, благодаря которым обеспечивался постоянный приток орий в группу и лично Каю.
Так или иначе, но Кай был уверен, что справится с заданием до конца этапа, и на это у него имелась весомая причина — энергетическое зрение. С его помощью заметить осколки можно было с расстояния, почти в семь раз большего, что давало Суверену Храма небывалое преимущество в поисках. Добавить к этому его скорость, не ограниченную никакими аномалиями и прочими опасностями локации, а также двойников с аналогичными силами, и успех был практически гарантирован.
Собственно, восемь часов спустя, обследовав практически всю локацию — тысячи километров, — Кай наконец завершил сбор осколков. Попутно он собрал целую гору сокровищ, а также встретил немало вражеских и союзнических Мастеров. Первые были истреблены, а вторые — приглашены в группу, чей размер в итоге вырос до двадцати пяти тысяч участников.