— Итак, ты наконец-то назовёшь мне причину, почему я не должен прямо сейчас оборвать твою жизнь? — спросил Кай.

— Во-первых, я уполномочена вести переговоры от лица Культа. Мы хотим восстановить мир с Храмом Вечного Пути и готовы пойти на многие уступки: отдать часть земель, ресурсов или наследия, согласиться на определённые обязательства и так далее. Во-вторых, — улыбнулась Рианна, — ты всё равно не сможешь сделать это. Ну, оборвать мою жизнь.

— Ты так в этом уверена? — вскинул Кай бровь.

— Да, сладкий.

Мгновение спустя Кай находился уже возле Рианны, а его покрытый тёмно-зелёным пламенем меч почти соприкасался с её нежной шеей.

— Какой шустрый, — хмыкнула глава Дома Крови, крепко сжимая запястье мужчины. Любые попытки двинуть рукой давались ему с огромным трудом.

Оба замерли в патовой ситуации. Рианна оказалась до безумия сильна физически, сравнившись в параметрах с самим Каем.

«Больше трёхсот тысяч? Тёмные искусства дали ей немыслимые первоначальные параметры, — изучая девушку духовным восприятием, Волей и энергетическим зрением, удивился Кай. — Но, судя по циркуляции энергии, она уже близка к пределу усиления. Ядро, руны, техника покрова, техника усиления, алхимия, Продвинутое Полное Подчинение — она всё это уже использовала».

— Что ж… в таком случае я дам тебе чёткий ответ. Переговоры нас не интересуют. Мира не будет.

Одновременно с этим Ядро Кая активировалось, а Виола на миг стала едина с ним. Заимствующее Пламя мощностью в пятьсот процентов моментально усилило параметры мужчины на четыреста пятнадцать тысяч единиц, повысив их с 0,91 до 1,33 Ви. Объединение же энергетических покровов с духом-Хранителем повысило характеристики ещё на четыреста семьдесят семь тысяч, доведя значение каждого параметра до 1,8 Ви. Кай стал фактически вдвое сильнее.

Голова Рианны была вмиг отсечена, вслед за чем и вся остальная её плоть (духовная и физическая), включая душу, разделилась на куски. Впрочем, стоило этому произойти, как останки девушки, подобно частям тел кадавров, резко вздулись. Они уже практически лопнули, высвободив невиданное количество Чумы, что заразила бы область на сотни километров вокруг, как вдруг мгновенно покрылись льдом.

«Подделка, значит. Что ж, такую возможность я предполагал… — подумал Кай, возвращая клинки в ножны, гася Заимствующее Пламя и отменяя слияние. — Было бы странно, если бы она действительно так легко умерла. Вот только… двойник оказался слишком реалистичным. Сила ядра? Или Божественный Дар, как у Шоу?».

К концу первой половины дня наступления Культ завершил реорганизацию оставшихся после бомбардировки войск и наконец дал Храму отпор. Правда, силы оказались столь неравны, что адепты отступили уже после первого столкновения. Уступая в количестве и качестве воинов, они могли лишь замедлять продвижение вражеских армий, используя в основном партизанскую тактику, разрушая после себя любую важную инфраструктуру, применяя чуму и прочие хитрости.

Рианна Кровавый Коготь ещё трижды выходила на связь, предлагая Каю всё более выгодные условия перемирия. К несчастью для адептов, их противник был решительно настроен против любых переговоров.

Так или иначе, стоило большинству выживших Небесных Монархов Культа сгруппироваться на рубежах своих земель для обороны, как Кай сразу же перешёл к следующему пункту своего плана.

Заснеженный горный хребет на самом востоке главного континента Беллума давно был вотчиной культистов — именно там располагались крупнейшие фермы, города и столицы пяти Домов. Все в Мирах Испытаний и даже подавляющее большинство самих членов Культа считали это место сердцем их организации, и только избранные знали правду.

Дальше за горами лежало Безжизненное Море и Гнилой Архипелаг — места, давно исследованные вдоль и поперек множеством фракций, включая Орден, Скрытый Храм и даже клан Эверштейн. Здесь не было ничего, кроме аномалий, вонючих болот и смерти. Ни ресурсов, ни живых существ, ни даже древних руин. Отличное место, если хочешь спрятать что-то важное…

Повисший на орбите Беллума дредноут вдруг начал движение по направлению к планете, расчищая себе путь среди тысячи аномалий. Опустившись на высоту четыреста километров, корабль остановился, а его орудия пришли в боевую готовность.

— Координаты подтверждены.

— Массивы переноса также готовы, ждём вашего приказа, — отчитался капитан дредноута.

— Открыть огонь, — ответил Кай, наблюдая за мониторами на капитанском мостике.

На картинке виднелся тот самый Гнилой Архипелаг — шесть небольших островов, расположенных полумесяцем. Несколько секунд ничего не происходило, как вдруг между двумя самыми северными островами вспыхнула яркая вспышка, отчего экраны на пару секунд даже побелели. Удар был нанесён с помощью последних ядерных боезарядов, ещё одной бомбы антиматерии и… особой пространственной бомбы.

Когда свет погас, а трансляция пришла в норму, Кай с офицерами дредноута увидел, что от трёх верхних островов не осталось ни следа. Однако больше всего его внимание привлекло не это, а крупный остров, неожиданно появившийся в северной части архипелага. Полностью подтвердилась информация о существовании в этом месте якоря полноценного измерения — куска пространства, что было не просто свёрнуто внутри основного, а сперва оторвано от него, словно закрытый пространственный карман (в Кольцах), и затем соединено искусственным пространственным тоннелем для поддержки связи с законами мироздания (гиперструнами).

Картинка увеличилась, и присутствующие отчётливо увидели громадный город — крупнейшую ферму Культа Небесного Возвышения, на которой в кошмарных условиях жило более двухсот миллионов разумных. Уничтожение этой фермы станет катастрофической потерей для всего Культа — по сути, неизлечимой смертельной раной на теле организации адептов.

— Начинайте атаку, — приказал Кай.

В тот же миг три тысячи его клонов перенеслись с дредноута в окрестности появившегося острова, а Планетарные Пушки вновь начали обстрел, пусть теперь и без особых снарядов, вроде ядерных. Правда, даже так их мощь превосходила любые артиллерийские массивы.

Разумеется, культисты ответили практически сразу. Из-под прочнейшего городского барьера вырвались сотни огненных болидов, направившись к дредноуту, а навстречу клонам выдвинулись полторы тысячи шестизвёздных Небесных Монархов — защитников главной фермы, что ранее не участвовали в войне с Орденом, — и три тысячи сильнейших Бесформенных. Конечно, двойники Кая всё ещё оставались незримы и неощутимы, однако, как это некогда случилось с Каем во время спасения Ашциллы, идеально скрыть свои пространственные колебания от массивов Культа они не могли. Так что пусть все сверхдальние артмассивы фермы и сфокусировались на дредноуте, атаки обычных артиллерийских массивов летели прямо в воинов Храма.

Завязалась страшная битва. Попав под массированный обстрел и лишившись поддержки винтовок и экзоскелетов из-за Бесформенных, клоны всё равно оказались доминирующей силой на поле боя за счёт огромных параметров, немыслимого мастерства и безумной регенерации. Мало-помалу число защитников фермы уменьшалось, а постоянно исцеляющиеся нападающие подбирались всё ближе к защитному куполу города. Их главной задачей было использовать специальные пробивающие божественные артефакты, что поставило бы точку в сражении. Увы, их применение требовало тонкой настройки вблизи самого барьера, так что дредноут не мог просто использовать эти артефакты в качестве снарядов. Его обстрел требовался лишь для ослабления купола, а также отвлечения внимания вражеских артмассивов.

Естественно, воины Культа ни в коем случае не желали допустить этого, отчаянно атакуя врага. Они верили, что, выиграв достаточно времени, смогут дождаться прибытия подкрепления с фронтов, а артмассивы пробьют барьер дредноута или хотя бы вынудят его отступить. Увы, разница в силе оказалась слишком велика. Три тысячи едва ли не бессмертных Мастеров Семи Великих Звёзд — это не то, что могли остановить высококлассные Небесные Монархи и кучка тупых Бесформенных.